Las diferencias entre asteroide, cometa y meteorito
Descubre cuales son, a grandes rasgos, las principales diferencias entre asteroide, cometa y meteorito, términos que solemos usar frecuentemente, pero que muchas veces no sabemos distinguir entre sí.
Lo que hallarás en este artículo
¿Qué es un asteroide?
Es un fragmento de escombro rocoso de apariencia irregular o amorfa que se encuentra, principalmente, en el llamado Cinturón de Asteroides, situado entre Marte y Júpiter.
¿De qué están compuestos?
Se componen, mayoritariamente, de silicatos (tipos de rocas con predominancia de minerales de silicio y oxígeno) y metales como el hierro y el níquel, muy abundantes en cuerpos rocosos de naturaleza similar. Existen varios tipos, pero los más comunes, y por ende la mayoría, son ricos en carbono, silicatos y metales.
¿De qué tamaño son los asteroides?
El tamaño de los asteroides es bastante variable. Los hay de unos cuantos metros de longitud y otros de cientos de kilómetros.
¿Qué es un cometa?
Un cometa es un cuerpo rocoso y helado que orbita alrededor del Sol y que, usualmente, proviene de las zonas más alejadas de nuestro Sistema Solar. Se estima que la mayoría tiene su procedencia en la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper, las cuales son grandes áreas más allá de la órbita de Neptuno, que albergan enormes cantidades de escombros congelados.
Los cometas suelen tener órbitas muy excéntricas alrededor del Sol, por lo que pueden tardar decenas e incluso cientos de años en completar lo que nosotros llamamos traslación.
¿De qué se componen?
Constan de 3 partes principales, una de las cuales solo es apreciable temporalmente y bajo ciertas circunstancias. Estas son:
Núcleo
El núcleo es el centro o corazón del cometa, compuesto principalmente de hielo, polvo y rocas.
Coma
Es una especie de cobertura de polvo y gases que rodean al núcleo, producto de la sublimación.
Cola
A medida que el cometa se acerca al Sol, los materiales de la coma son arrastrados por la radiación solar, lo que hace que se forme una extensa estela en sentido opuesto al Sol, que se conoce como cola.
Su color depende de la composición de la coma.
¿De qué tamaño son los cometas?
Igual que los asteroides, el tamaño de los cometas varía. En su mayoría tienen diámetros que van desde unos pocos cientos de metros hasta decenas de kilómetros.
¿Qué es un meteorito?
Un meteorito es cualquier fragmento de roca que logra ingresar hasta la superficie terrestre sin desintegrarse. Es decir, una roca proveniente del espacio que llega hasta el suelo. Ahora, hay dos términos más que están relacionados con este que mencionamos: los meteoroides y los meteoros.
Meteoroide
Cuando un objeto rocoso se encuentra en el espacio (fuera de la atmosfera terrestre) y no es lo suficientemente grande para ser considerado un asteroide o algo similar, recibe el nombre de meteoroide.
Meteoro
Cuando un objeto entra a la atmósfera y genera brillo por el rozamiento con el aire, se llama meteoro. Muchos también suelen llamarlo, erróneamente, «estrella fugaz«.
¿Entonces cuales son las diferencias entre asteroide, cometa y meteorito?
Teniendo el respectivo y necesario contexto, podemos decir que las principales diferencias son:
Su procedencia
Los asteroides provienen del cinturón de asteroides, principalmente, mientras que los cometas provienen de los extremos del sistema solar, como la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper. Por otro lado, un meteorito podría ser un fragmento de cualquiera de los dos objetos mencionados, que llegó hasta la Tierra.
Sus órbitas
Los cometas tienen órbitas muy excéntricas y alargadas, a diferencia de los asteroides, que suelen tener órbitas más circulares y estables dentro del cinturón de asteroides.
Apariencia
Finalmente, debido a que los cometas se acercan periódicamente al Sol, su apariencia cambia por la sublimación de algunos de sus gases. Los asteroides y meteoritos, por otro lado, mantienen el mismo comportamiento y forma.
