¿Qué es un año luz? ¿Unidad de distancia o de tiempo?

Gracias a la gran popularidad que han tenido algunos proyectos astronómicos importantes en los últimos años, tales como el Telescopio Espacial James Webb o el Hubble, se han empezado a incorporar al lenguaje coloquial de Internet, muchos términos formales usados dentro del campo de la ciencia. Desafortunadamente, como casi todo lo que se vuelve viral, este fenómeno ha traído una ola desinformación muy grande, al punto de que comunidades numerosas utilizan parte de estas terminologías de manera errada, pues desconocen el significado real.

Esto es justamente lo que pasa con la medida llamada «años luz», la cual ha sido sensación en varias publicaciones de redes sociales, mal utilizada, por su puesto. Las personas suben sus fotos diciendo que «tenían años luz» sin subir fotos o que «hace años luz» no ven una película en cine, dejándose llevar por la intuición. Pero no te preocupes, si aún no comprendes bien qué es y como se usa este término, te lo explicamos de una manera sencilla y eficaz.

La vastedad del universo

Para empezar, un año luz es una unidad de distancia, no de tiempo ¿Qué quiere decir esto? Pues que hace referencia a kilómetros, metros o centímetros, no años, ni días u horas. ¿Y entonces por qué se llama año luz si no es tiempo? Pues bien, sucede que los científicos, a medida que exploraban el cielo, se dieron cuentas de que el universo es inmenso y que las distancias entre estrellas es verdaderamente enorme. Entonces, se hizo notorio el hecho de que los kilómetros quedaban muy pequeños en este contexto. Ante dicha situación, se concluyó que era necesario utilizar una nueva medida que contemplara tan vastas distancias de manera fácil y eficaz y es entonces donde entra en juego la luz.

La velocidad de la luz

Los fotones, se mueven por el espacio a una velocidad finita, es decir, tardan un tiempo determinado en llegar de un punto A a un punto B. Esto en la física es una constante llamada «c» y equivale a 300.000 km/s. O sea, básicamente la luz recorre 300.000 km cada segundo, sin importar qué. Esta información brindó a los científicos las bases para la medida que necesitaban, pues si simplemente nos ponemos a contabilizar la cantidad de espacio recorrido en un año, por ejemplo, tendremos una cifra muy alta y además una referencia bastante clara.

Entonces, como un haz de luz puede llegar a recorrer alrededor de 9 billones (9.000.000.000.000) de kilómetros en un año, a eso se le llamó un año luz. Ojo, no al tiempo, sino a la distancia recorrida. Luego de eso también se empezaron a utilizar medidas como el día luz o segundo luz, que siguen exactamente la misma lógica. Por ejemplo: la Luna se encuentra a unos 400.000 km de la Tierra, una distancia que le toma a la luz alrededor de 1.3 segundos en recorrer, es decir que la Luna está a 1.3 segundos luz de distancia.

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