Así se calcula la edad de las estrellas

A menudo leemos en internet noticias sobre estrellas lejanas que tienen millones de años, pero ¿Cómo sabemos la edad de las estrellas si se encuentran tan lejos? ¿Cuál es la tecnología o métodos que se usan para hacer este cálculo? La respuesta la encontrarás en este artículo.

Saber cuántos años tiene una estrella ubicada a cientos de años luz de nuestro planeta no es para nada una tarea fácil, pero actualmente existen métodos de alta complejidad que nos permiten hacerlo y con bastante precisión. A continuación exploraremos una forma de lograr dicho objetivo, basada en la tecnología y los métodos disponibles.

Recolección de datos

Lo primero que se necesita para calcular la edad de las estrellas es analizar su luz o, mejor dicho, su espectro electromagnético, que es la gama completa de radiación electromagnética que emite una estrella, desde infrarrojos, luz visible, rayos X, etc. Pero esto no es solo mirar y ya, sino que existen diversas instancias dentro de la observación y la recolección de datos que, para fines prácticos, vamos a dividir en las siguientes áreas.

Espectroscopía

Cuando se estudia el espectro electromagnético de una estrella, se puede conocer su composición química a través de las llamadas líneas de emisión (las más brillantes) y líneas de absorción (las más oscuras) en su espectro.

Cada elemento químico refleja o absorbe la luz de manera diferente, es decir, cada elemento tiene su patrón único de líneas de emisión y absorción de la luz, y si nosotros lo conocemos, podemos determinar cuáles están o no presentes en una fuente de luz.

Estas líneas también pueden ofrecernos información sobre la temperatura y la presión atmosférica de la estrella. Todo esto se llama Espectroscopía.

Fotometría

A través del estudio amplio del espectro de emisión de una estrella, se calcula su luminosidad o intensidad lumínica. La principal función es analizar la variación del brillo estelar a lo largo del tiempo.

Paralaje

Consiste en calcular el movimiento aparente que realiza un objeto (en este caso, la estrella) con respecto al fondo estrellado que está más distante. Es como cuando miramos nuestro pulgar mientras cerramos un ojo, luego abrimos el ojo que estaba cerrado y cerramos el que estaba abierto, notando que el dedo parece cambiar de posición.

El objetivo es observar a la estrella desde dos lugares separados entre sí por una distancia que conozcamos, para luego formar un triángulo rectángulo y determinar la distancia de la Tierra a la estrella. Este es un método bastante antiguo y limitado, pero que funciona.

Clasificación y edad de las estrellas

Conociendo los datos anteriores es posible clasificar a las estrellas en algo llamado Diagrama de Hertzsprung-Russell, el cual las ordena según luminosidad y temperatura, lo que nos ayuda a conocer en qué etapa de su evolución se encuentran.

La evolución estelar

Conociendo la clasificación y los modelos de evolución estelar, es relativamente sencillo hacer comparaciones. Teniendo en cuenta que estos modelos pueden predecir cómo se comportan algunos aspectos dentro de estos objetos en cada fase de su evolución, entonces ya podemos conocer, más o menos, la edad de las estrellas (no todas).

Edad por composición química

Las estrellas funcionan fusionando elementos livianos que poco a poco producen elementos más pesados, liberando energía en el proceso. Analizar la presencia de elementos pesados es otra forma de determinar su edad.

Otros métodos

Existen otros métodos más para determinar la edad de las estrellas, pero son para casos un poco más específicos y son un poco más complejos, tales como: por rotación, por el estudio de cúmulos estelares, mediante Asterosismología, etc. Quizá los analicemos en una siguiente publicación.

En esta publicación nos hemos basado en lo más básico.