Andrómeda podría no colisionar con la Vía Láctea en 5,000 millones de años como se creía
Por muchos años, los astrónomos han creído que nuestra galaxia, la Vía Láctea, dentro de unos 5,000 millones de años, terminará colisionando con una de sus galaxias vecinas, Andrómeda. De hecho, hasta existe un nombre bastante popular que se le atribuyó a la galaxia resultante de esta colisión, Lactómeda.
Sin embargo, nuevos estudios preliminares, cuyas simulaciones incluyen no solo estas dos galaxias sino también otras dos del Grupo Local, sugieren que hay alrededor de un 50% de probabilidades de que este evento no ocurra, o al menos no dentro de los próximos 10,000 millones de años.
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Lo que sabemos de Andrómeda y la Vía Láctea
Gracias a los conocimientos en torno al llamado Efecto Doppler, hemos sabido desde el año 1912, ya más de 100 años, que Andrómeda, la galaxia en espiral más próxima a la nuestra, se acerca hacia nosotros. Posterior a ello, no fue sino hasta la aparición de los grandes observatorios y la modernidad que se logró investigar más datos al respecto, llegando a conocer estimaciones de la velocidad a la que se acerca y también su trayectoria. Según se menciona en una reciente publicación de Science, esta última era «casi una línea recta hacia la Vía Láctea».
De hecho, publicaciones académicas anteriores sugerían que la colisión era prácticamente inevitable en unos 5,000 millones de años. No obstante, hay que aclarar que es demasiado difícil hablar de certezas al respecto, puesto que predecir el cálculo exacto de factores como la masa o el movimiento de estos cuerpos estelares gigantescos, que además se componen de millones de estrellas, es una labor titánica. Y es que, además, recordemos que las galaxias no solo alojan materia ordinaria que genera gravedad, sino que también albergan un gran porcentaje de algo que hasta ahora es un misterio para la física, la famosa materia oscura.
Sumado a todo lo anterior, también está el hecho de que hay más galaxias cercanas, cuya gravedad también es un factor importante.
Importancia del Hubble y del satélite Gaia
El Telescopio Espacial Hubble y el satélite Gaia son dos herramientas importantes en la predicción del movimiento de varias de estas galaxias. Gaia, en particular, nos permite mapear con gran precisión las posiciones y movimientos de las estrellas, lo que es esencial para estas estimaciones.
La Vía Láctea podría evitar la colisión con Andrómeda
Según simulaciones recientes realizadas por investigadores de las universidades de Helsinki, Durham y Toulouse, la colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda no es completamente inevitable, al menos no en los próximos 10,000 millones de años.
El equipo, liderado por el investigador Till Sawala, recolectó una serie de datos muy actualizados en torno a factores como el movimiento y la masa de algunas galaxias cercanas (que pertenecen al Grupo Local), entre otras cosas, para posteriormente crear una serie de simulaciones bajo tres distintos escenarios:
- Únicamente Andrómeda y la Vía Láctea
En dicho escenario, la fusión de ambas galaxias ocurría en menos del 50% de los casos.
- Andrómeda, la Vía Láctea y la galaxia M33
Al agregar a esta tercera galaxia a la ecuación, las probabilidades de una posible colisión sí que aumentaron, por encima del 60%.
- Andrómeda, la Vía Láctea, la galaxia M33 y la gran Nube de Magallanes
Por último, se tuvo en cuenta la influencia de la Gran Nube de Magallanes y, para sorpresa de algunos, las posibilidades de colisión se redujeron al 50%. En cuanto al tiempo, estaríamos hablando de unos 10,000 millones de años.
Aclaración importante: el artículo sobre las simulaciones fue publicado en el sitio arXiv, un repositorio en el cual se postean artículos que aún no atraviesan su proceso de revisión por pares, por lo que se considera una preimpresión.
Conclusión
Existe incertidumbre en cuanto a la precisión en los cálculos de la velocidad y trayectoria de Andrómeda. Los investigadores han recalcado que los nuevos datos brindados por el Hubble y, principalmente, por Gaia van a ser claves por su mayor precisión. No obstante, por ahora solo queda esperar cómo avanzan las investigaciones y cómo se sigue desarrollando el tema.
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